La risposta allo stress è una funzione essenziale presente in gran parte degli animali: è necessaria alla sopravvivenza, al mantenimento dell’integrità e dell’omeostasi dell’organismo quando questo si trova in pericolo. Quando un animale affronta un pericolo, uno stress, il suo organismo produce numerose sostanze che aumentano la capacità di risposta dell’individuo alla nuova condizione. Si tratta di importanti modificazioni neuro-ormonali, come la produzione di adrenalina, noradrenalina e di ormoni prodotti dalla corteccia surrenale, come il cortisolo e i glucocorticoidi. Una volta cessato il pericolo, l’individuo può riposarsi e l’organismo ripristina le condizioni precedenti, grazie all’azione di sostanze che contrastano l’azione dei neuromediatori dello stress.

Tutti questi fenomeni sono automatici, cioè involontari.

Durante il corso dell’evoluzione questa funzione biologica si è conservata, fino all’uomo. Nell’essere umano, tuttavia, a causa della complessità del sistema nervoso e della struttura sociale in cui vive, accade che i fattori stressanti, sia reali che immaginati, possono persistere, o ripresentarsi frequentemente senza la possibilità di un reale recupero. In questi casi le modificazioni fisiologiche che abbiamo descritto diventano croniche e  possono contribuire all’insorgenza di svariati disturbi (tensioni muscolari, cefalea, ipertensione, ansia cronica, depressione, ed anche malattie come cardiopatie o tumori).